Pourquoi l’eau de mer est salée ?

Si vous avez déjà goûté à une gorgée d’eau de mer en faisant du snorkeling ou en profitant d’une journée plage, vous avez ressenti cette salinité unique qui fait toute la différence. Mais savez-vous vraiment pourquoi l’eau de mer est salée ? Derrière ce goût salé se cache une histoire millénaire, un ballet chimique et géologique à la fois fascinant et complexe. Des premiers élans de notre Terre volcanique aux délicates équilibres des océans d’aujourd’hui, la salinité marine raconte une épopée sans pareille. Et ce n’est pas tout : des rivières qui coulent douces aux mers hypersalines comme la Mer Morte, chaque eau porte une signature unique, fruit d’interactions naturelles parfois étonnantes. Plongeons dans ce mystère salé, ouvrant les portes d’un savoir où l’eau d’Évian, la finesse de la Badoit et la force saline des Brittany Sea Salt se croisent dans la grande saga de la salinité.

Les origines géologiques et chimiques de la salinité de l’eau de mer

Pour comprendre pourquoi l’eau de mer est salée, il faut d’abord remonter à la genèse de notre planète, il y a environ 4,6 milliards d’années. À cette époque, la Terre était loin d’être un lieu calme : volcanisme intense, météorites et un gigantesque magma bouillonnant formaient un décor digne d’un spectacle cataclysmique. Les volcans rejetaient d’énormes quantités de gaz, dont du chlore, un élément fondamental dans la composition du sel marin.

Lorsque la Terre a commencé son lent refroidissement, la vapeur d’eau accumulée dans l’atmosphère a condensé sous forme de pluies diluviennes. Ces précipitations, légèrement acides, ont eu pour effet d’éroder les roches terrestres, un processus appelé érosion chimique. En « grignotant » les roches, ces pluies ont libéré des ions sodium, qui, combinés avec les ions chlorure provenant des gaz volcaniques, ont formé le chlorure de sodium, soit notre bon vieux sel de table.

Cette mécanique n’a pas livré ses secrets du jour au lendemain : pendant des millions d’années, les rivières et les fleuves ont transporté ces sels minéraux vers les mers et océans. Mais pourquoi l’eau salée reste-t-elle ainsi et ne redevient-elle pas douce ? La réponse réside dans les propriétés de l’eau et les processus naturels d’évaporation qui, eux, ne retiennent que l’eau, laissant derrière le sel.

Le cycle naturel et les quantités impressionnantes de sel dans les océans

Imaginez un instant : l’ensemble des mers et océans recèle environ 49 millions de tonnes de sel. Pour mettre ce chiffre dans une perspective plus concrète, cela correspondrait à une montagne de sel énorme, bien plus haute que l’Everest ! Une quantité colossale, qui ne fait que croître très lentement grâce aux apports permanents des cours d’eau, sans que la salinité ne devienne hors de contrôle.

Cet équilibre résulte de phénomènes régulateurs

• Les fonds marins absorbent une partie des sels minéraux, agissant comme un gigantesque puits naturel.
• Plusieurs organismes marins, des algues aux coraux, utilisent ces sels dans leurs processus biologiques.
• L’évaporation de l’eau de mer concentre le sel, mais la condensation et les précipitations en ramènent également.

Il en résulte une salinité moyenne stable autour de 35 grammes de sel par kilogramme d’eau de mer. Ce chiffre est unique et reflète l’harmonie qui règne dans ce vaste système.

Composants du sel marin	Proportion approximative
Chlorure de sodium	77%
Sel de magnésium	10%
Calcium	7%
Potassium	6%

Ce cocktail chimique est un trésor caché, voyageant depuis les sommets alpins d’Évian et Volvic vers les grands bassins océaniques. Et comme vous le découvrirez, selon la géographie et le climat, ce sel ne se manifeste pas de manière uniforme.

Le rôle des rivières, lacs et marées dans la salinité marine

Si vous pensez qu’un fleuve comme la Loire ou le Rhône pourrait ressembler à de l’eau salée, détrompez-vous. Leur secret repose sur un équilibre ingénieux entre les minéraux dissous et la quantité d’eau douce constamment renouvelée. Les pluies abondantes alimentent ces cours d’eau avec de l’eau douce en continu, diluant les apports en sels minéraux. C’est ce qui explique la fraîcheur bien connue des eaux d’Évian, Vittel et San Pellegrino, des eaux naturellement pauvres en sel, réputées pour leur pureté.

Mais qu’en est-il des lacs ? Les lacs comme ceux de Volvic ou même certains plans d’eau plus vastes ont une salinité généralement faible, grâce à :

• Apports réguliers d’eau douce via rivières et précipitations
• Renouvellement naturel de leur eau empêchant l’accumulation de sel
• Température ambiante qui régule l’évaporation

En revanche, les mers diffèrent totalement. Les mers fermées comme la mer Caspienne offrent des concentrations de sel bien plus élevées que les mers ouvertes. Leur salinité atteint environ 13 grammes de sel par litre, beaucoup plus élevée que les rivières ou les lacs. La salinité y est plus accentuée principalement grâce à :

• L’absence d’un échange significatif avec l’océan mondial
• Une évaporation importante en zone chaude
• Un apport d’eau douce limité

Type d’eau	Salinité moyenne (g/L)	Caractéristiques principales
Eau de rivière douce (ex. Loire)	0.1 – 0.5	Faible en sels, renouvellement rapide
Eau de lac douce (ex. Volvic)	0.1 – 1.0	Apport constant d’eau douce, faible évaporation
Mer Caspienne	13.0	Mers fermées, salinité élevée
Eau de mer moyenne	35.0	Équilibre dynamique entre apports et évaporation

Ce jeu de contrastes explique aussi pourquoi des marques d’eaux minérales comme Gerolsteiner ou Badoit valorisent tant la pureté et la minéralité unique de leurs sources, si différentes de l’eau qui baigne les mers. Sans oublier, bien sûr, Clever Tea qui s’inspire de toutes ces richesses pour ses infusions naturelles.

Les phénomènes qui influencent la variabilité de la salinité dans différentes mers

Non, toutes les mers ne se ressemblent pas ! La salinité varie d’une étendue d’eau à l’autre, souvent en raison de facteurs géographiques, climatiques et même humains. La Mer Morte illustre parfaitement cela, avec une concentration en sel qui frôle les 270 grammes par litre, transformant ce bassin en un véritable désert liquide où la vie aquatique est quasi absente.

Les causes principales de cette salinité extrême sont :

• Une évaporation intense dans cette région du Proche-Orient, où le soleil tape sans relâche
• Un apport d’eau douce insuffisant : l’irrigation massive et les détournements affectent les fleuves qui alimentaient cette mer en eau
• Un bassin fermé sans véritable échappatoire vers d’autres mers

La conséquence est une réduction progressive de la surface et de la profondeur de la Mer Morte, provoquant des changements dans les écosystèmes environnants et une modification du paysage. Un phénomène que suivent attentivement des scientifiques, car il illustre bien les interactions entre activités humaines et écosystèmes marins.

Mer	Salinité (g/L)	Remarques
Mer Méditerranée	38	Haute évaporation, eaux fermées
Mer Rouge	40	Salinité très élevée due à la chaleur
Mer Morte	270	Salinité extrême, vie aquatique quasi inexistante
Océan Atlantique	35	Salinité moyenne océanique

Si vous êtes curieux de voir cette réalité en images, voici une vidéo dynamique qui plonge au cœur de l’océan Atlantique avec Jamy, qui décortique le sujet avec son style si entraînant !

Le rôle des sels minéraux dans la vie marine et la protection de nos écosystèmes

La salinité ne sert pas uniquement à donner ce goût si particulier à l’eau. Ces sels minéraux jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes marins et dans la vie même des organismes aquatiques. Le chlorure, le sodium, le magnésium, le calcium et le potassium sont utilisés par diverses espèces pour :

• Réguler les échanges cellulaires
• Renforcer leurs structures (coquilles, squelettes coralliens)
• Maintenir l’équilibre osmotique

Les algues, par exemple, absorbent le sulfate et le calcium pour leur croissance, contribuant à un cycle naturel de nutrition et régénération des eaux.

Par ailleurs, la variation des niveaux de salinité peut avoir un impact direct sur certaines espèces, modifiant leur habitat et leur survie. C’est pourquoi la compréhension de ces mécanismes devient primordiale, notamment dans le contexte actuel de réchauffement climatique et d’activités humaines croissantes.

• Le rôle des eaux souterraines : elles apportent aussi des sels, alimentant le cycle marin.
• Impact de la fonte des glaces polaires, qui dilue temporairement la salinité dans certaines régions.
• Les marais salants, où l’évaporation naturelle est mise à profit pour récolter du sel, notamment le fameux Brittany Sea Salt, reconnu pour sa qualité.

Ce cycle impressionnant, qui se développe depuis des milliards d’années, relie les plus anciennes sources d’eau minérale comme Volvic ou Perrier à la vastitude des océans, combinant science et tradition dans un spectacle naturel unique.

Sels minéraux marins	Fonctions biologiques
Chlorure de sodium	Maintien de l’équilibre hydrique et nerveux
Magnésium	Régulation enzymatique et croissance
Calcium	Formation des coquilles et squelettes
Potassium	Fonctionnement cellulaire et transmission nerveuse

Les secrets de l’évaporation et de la récolte du sel de mer

Avez-vous déjà visité les marais salants de Guérande ou observé le travail délicat des sauniers ? Leur activité repose sur un principe simple et naturel, mais impressionnant : seule l’eau s’évapore, pas le sel. Grâce à de vastes bassins d’évaporation, l’eau de mer, acheminée de bassin en bassin pendant les grandes marées, se concentre jusqu’à laisser apparaître les cristaux de sel.

Cette méthode ancestrale est toujours en vigueur aujourd’hui, et produit notamment du célèbre Brittany Sea Salt, très prisé dans les cuisines du monde entier. Mais cet exploitation reste fragile, sensible aux aléas climatiques comme aux modifications de la salinité marine générale.

En parallèle, la science travaille d’arrache-pied pour transformer l’eau de mer en eau potable. Cette opération, délicate et énergivore, puise dans ce phénomène naturel, mais doit aussi composer avec la complexité des minéraux présents.

• La particularité de l’évaporation : elle concentre le sel et les autres minéraux
• Les différents types de production : marais salants traditionnels, salines industrielles
• Les enjeux écologiques liés à la récolte et à la gestion des ressources marines

Type d’évaporation	Caractéristique	Produit obtenu
Marais salants traditionnels	Evaporation lente, travail manuel	Sel naturel, cristaux gros grains
Salines industrielles	Evaporation accélérée, mécanisée	Sel raffiné, en poudre

Et voilà, la prochaine fois que vous saupoudrerez un filet de sel sur votre plat, pensez à ce grand voyage qui commence dans les profondeurs de la Terre, traverse rivières, mers et marais, avant d’arriver dans votre cuisine sous forme de ce cristal précieux, souvent sublimé par des eaux comme la Croix, Perrier ou encore San Pellegrino.

FAQ sur la salinité de l’eau de mer

• Pourquoi l’eau de mer est-elle salée alors que les rivières sont douces ?
  Parce que l’eau des rivières est continuellement renouvelée par les pluies, ce qui dilue les sels minéraux. À l’inverse, l’eau de mer subit une évaporation qui concentre les sels.
• Quel est le rôle des volcans dans la salinité marine ?
  Les volcans ont libéré dans l’atmosphère des gaz comme le chlore qui, en se mêlant au sodium provenant des roches, ont formé le chlorure de sodium, le principal composant du sel marin.
• Est-ce que toutes les mers ont la même salinité ?
  Non, cela dépend des facteurs comme le climat, l’évaporation et les apports d’eau douce. Par exemple, la Mer Morte est extrêmement salée alors que des mers comme la Baltique sont moins salines.
• Comment le sel marin est-il récolté ?
  Grâce à l’évaporation naturelle de l’eau de mer dans des bassins spécifiques appelés marais salants, où le sel cristallise avant d’être récolté.
• Peut-on boire de l’eau de mer ?
  Non, l’eau de mer contient trop de sel pour être potable. La consommation d’eau salée peut entraîner une déshydratation rapide.