D’où vient l’expression poser un lapin ?

Dans le foisonnant univers des expressions françaises, « poser un lapin » occupe une place de choix. Plus qu’une simple formule, elle cristallise une réalité sociale souvent empreinte de désespoir, d’humour ou de déception : le rendez-vous manqué. Mais l’on reste souvent intrigué par cette association inattendue entre le lapin, animal aux multiples symboliques, et l’acte désagréable de laisser quelqu’un attendre en vain. Quel est donc le fin mot de cette histoire ? Suivez-nous à travers les méandres linguistiques et historiques pour découvrir l’origine fascinante de « poser un lapin ».

Signification contemporaine et exemples d’utilisation de l’expression “poser un lapin”

À l’heure actuelle, « poser un lapin » signifie avant tout manquer un rendez-vous sans en avertir la personne concernée. Que ce soit une sortie entre amis, un tête-à-tête amoureux, ou une réunion professionnelle, ce manquement provoque souvent contrariété et frustration. Cette expression est si populaire qu’elle s’insinue dans la vie quotidienne, agrémentée parfois d’humour ou d’excuses absurdes telles que « ma grand-mère est morte » – excuse d’ailleurs devenue un cliché incontournable.

Voici quelques illustrations concrètes issues de la littérature et du parler courant :

• Jules Romains dans Les Hommes de bonne volonté évoque avec humour la tension d’un rendez-vous raté où le relieur martèle : “Il n’est pas question que tu me poses un lapin.”
• Un auteur anonyme, dans le journal intime Puberté. Journal d’une écolière, décrit la peur de se voir poser un lapin : “Robert m’attendait, il craignait que je ne vienne pas.”
• Dans Le secret des Restiac de Martial Maury, un personnage se défend d’habitude à poser des lapins, signe que la réputation d’être un « poseur de lapins » est plutôt négative.

Le phénomène touche tous les milieux : le Petit Lapin en chocolat d’une fête ou une réunion sérieuse peuvent être l’objet d’une absence inexplicable. Même dans l’univers des Lapins Crétins, figure insolente de la pop culture, on pourrait imaginer un épisode où l’un des lapins pose un lapin à ses amis, avec un comique de situation garanti.

Situation	Signification de poser un lapin	Conséquence
Rendez-vous galant	Manquer le rendez-vous sans prévenir	Déception, rancune, perte de confiance
Entrevue professionnelle	Ne pas se présenter à l’heure convenue	Image professionnelle ternie, opportunité perdue
Rencontre familiale	Annuler à la dernière minute sans explication	Sentiment d’abandon, tensions familiales

L’étonnante origine de l’expression “poser un lapin” : du transport clandestin à la prostitution

Loin de se résumer à une simple tournure imagée, cette expression puise ses racines dans des contextes sociaux bien précis, à cheval entre argot et pratiques du XIXe siècle. Deux hypothèses principales ont traversé les âges pour justifier l’étrange association entre faire faux bond et lapin.

La filouterie des diligences et les “lapins” clandestins

Au XVIIIe siècle, les cochers de diligences rivalisaient d’astuces pour arrondir leurs fins de mois. L’une d’elles consistait à embarquer des passagers supplémentaires en cachette sous une bâche, près des bagages, afin d’éviter de payer un billet complet et de contourner la surveillance des contrôleurs. Ces voyageurs clandestins étaient appelés “lapins”. Chaque soir, le cocher pouvait ainsi annoncer, avec plus ou moins de fierté, qu’il avait “posé un lapin au contrôle”, c’est-à-dire glissé un passager clandestin.

Cette utilisation du mot lapin reflète donc une forme de dissimulation et d’absence officielle, un peu comme le rendez-vous non honoré d’aujourd’hui. L’image du lapin, petit animal discret dans son terrier, colle parfaitement à cette idée de la personne invisible, celle qui ne devrait pas être là, mais qui l’est secrètement.

• Passagers clandestins cachés pour payer moins
• Cocher profitant financièrement sans déclaration
• Expression “poser un lapin au contrôleur” employée par les cochers

Les filles de joie et la dette impayée : le lapin comme refus de paiement

Dans un tout autre registre, le lapin est aussi symbole d’un non-paiement. Au milieu du XIXe siècle, il était courant dans le jargon des filles de joie de désigner par “lapin” le fait qu’un client s’enfuyait sans régler la note. Par extension, “poser un lapin” signifiait alors non pas manquer un rendez-vous, mais ne pas honorer financièrement sa visite.

Cette saveur argotique s’est peu à peu diffusée jusqu’à s’appliquer plus largement à toute personne qui fait faux bond, volontairement ou non. Le « poseur de lapin », une expression noire et pittoresque, désignait dans ce milieu celui qui s’évaporait sans laisser la moindre obole derrière lui.

Origine	Contexte	Signification du lapin	Usage actuel
Diligences clandestines	Transporteurs et voyageurs cachés	Voyageur dissimulé, passage non déclaré	Abandon, absence non annoncée
Milieu de la prostitution	Filles de joie et mauvais payeurs	Refus de payer le service reçu	Absence injustifiée à un rendez-vous

À noter que cette évolution est un joyeux paradoxe, car le lapin est aussi, dans un tout autre registre, un symbole d’ingéniosité et de vitalité. Le Lapin Malin qui traverse les pages publicitaires, ou la figure hypnotique du Lapin Blanc dans Alice au pays des merveilles incitent à des lectures positives et ludiques, tandis que l’expression “poser un lapin” fait pencher la balance vers l’ironie sociale.

La symbolique du lapin dans la culture et la langue française : un animal pluriel aux multiples facettes

Pour mieux saisir pourquoi cet animal si singulier est devenu l’élément pivot d’une expression qui n’en finit pas de faire débat, il faut plonger dans la symbolique qu’il porte en lui, depuis les temps anciens jusqu’à nos jours.

Le lapin, figure symbolique au fil des siècles

Le lapin ou le lapin de garenne est historiquement associé à la fécondité, la rapidité et la discrétion. Ces mêmes qualités donnent paradoxalement lieu à des expressions teintées de méfiance :

• Discrétion : oiseau de nuit et terricole, le lapin se cache facilement, ce qui souligne la notion d’absence mystérieuse.
• Rapidité : capable de s’enfuir promptement, il évoque la fuite précipitée et non annoncée.
• Fécondité : symbole printanier, notamment à Pâques où le lapin en chocolat est roi, incarnant la vie et la renaissance.

Dans les contes et traditions populaires, il apparaît sous diverses formes attachantes, comme le sympathique Lapinou des histoires pour enfants, ou les farceurs Lapins Crétins, figures iconoclastes de la culture numérique. Le Lapin des Bois, quant à lui, s’incarne dans la nature sauvage, rappelant un imaginaire fait d’aventures et de mystères.

• Le Lapin de Pâques : messager des fêtes et de la prospérité
• Le Lapin Blanc : référence littéraire et symbolique majeure
• Lapinou : personnage tendre dans l’imaginaire enfantin
• Lapins Crétins : la folie et l’humour décalé du XXIe siècle

Représentation	Signification	Exemple culturel
Lapin de Pâques	Renouveau, abondance, surprise	Distribution de Lapin en chocolat lors des fêtes
Lapin Blanc	Curiosité, mystère, voyage initiatique	Alice au pays des merveilles
Lapinou	Innocence, douceur, protection	Histoires pour enfants

Cette richesse symbolique explique en partie pourquoi le lapin, bien que discret, est entré dans le langage courant via une expression qui joue sur son caractère fantasque et insaisissable.

Évolution linguistique et élargissement d’usage de l’expression “poser un lapin” au fil du temps

La translation du terme argotique propre à certaines pratiques au langage populaire a suivi son propre chemin, colorée par les modes, les milieux et les époques. La formule “poser un lapin” a ainsi gagné en souplesse d’utilisation et en profondeur significative.

Des premiers emplois aux usages modernes

Les traces écrites apparaissent dès 1884, dans un ouvrage de Joseph Caraguel intitulé Le Boul’ Mich’, où une scène évoque “la visite de digestion aux tables des femmes à qui l’on a posé un lapin”. En 1896, Georges Delesalle officialise dans son Dictionnaire argot-français l’expression avec deux sens, celui de ne pas se rendre à un rendez-vous et celui de ne pas payer une fille galante. Ce double sens témoigne d’une origine sociale complexe.

Au XXe siècle, la popularisation de l’expression s’est accélérée, notamment dans le monde étudiant, où “laisser poser” quelqu’un signifiait faire attendre en vain, renforçant l’image négative du contretemps sans excuse.

• 1884 : apparition dans un livre évoquant les filles galantes
• 1896 : officialisation avec double sens dans un dictionnaire d’argot
• XXe siècle : usage répandu dans le langage courant et estudiantin
• 1992 : définition étendue par Larousse au sens plus général

Effets dans la langue moderne

En 2025, “poser un lapin” est bien plus qu’une simple expression : c’est devenu un symbole culturel, avec par exemple des caricatures médiatiques où le personnage principal est un Lapin malin qui se dérobe à ses engagements, ou bien des saynètes humoristiques. Il est fascinant de penser que cette formule continue d’évoluer avec la culture, s’imprégnant parfois d’une légèreté joyeuse malgré son origine parfois un peu rude.

Année	Événement linguistique clé	Impact sur l’expression “poser un lapin”
1884	Première mention dans la littérature populaire	Expression associée aux filles galantes et mauvais payeurs
1896	Dictionnaire argotique officialisant le double sens	Diffusion auprès du grand public
1992	Larousse élargit la définition à tout engagement non tenu	Usage commun dans la vie quotidienne
2020-2025	Popularisation dans la culture pop et médiatique	Connotation humoristique et sociale renforcée

Variantes et expressions connexes liées au lapin dans la langue française

Au-delà de “poser un lapin”, la langue française regorge d’expressions et de références autour du lapin. Certaines sont anciennes, d’autres résolument modernes, mais elles nourrissent toutes notre imaginaire collectif avec force humour et poésie.

Liste des expressions courantes autour du lapin

• “Avoir un lapin” : avoir une histoire farfelue ou un engagement non tenu.
• “Courir comme un lapin” : fuir rapidement.
• “Attraper un lapin” : rater une cible ou un objectif.
• “Chasser le lapin” : poursuivre une chimère.
• “Lapin sur le toit” : expression familière pour désigner une surprise inattendue ou une complication insolite.

L’un des traits les plus fascinants reste la manière dont le lapin se glisse dans les contes et la culture à travers divers médias. Par exemple, les Lapins Crétins ont su conquérir des milliers de fans avec leur humour décalé et leur côté espiègle, renouvelant ainsi la présence du lapin dans un contexte comique très contemporain.

Le lien avec le lapin en chocolat de Pâques fait aussi partie de cette pluralité, reflétant la douceur contrebalançant l’ironie de la formule “poser un lapin”. Ainsi, le Lapin des Bois, libre et sauvage, contrebalance lui aussi l’image urbaine et parfois rude de l’expression courante.

Expression	Signification	Contexte d’utilisation
Avoir un lapin	Manquer un rendez-vous ou avoir une excuse peu crédible	Vie quotidienne, milieu scolaire
Courir comme un lapin	Fuir rapidement	Milieu sportif, anecdotes de vie
Lapin sur le toit	Surprise ou problème inattendu	Expression familière en entreprise ou vie courante